Síndrome alfa-gal: Picada silenciosa de carrapato pode causar alergia grave à carne vermelha e médicos alertam para avanço dos casos

A síndrome alfa-gal, uma condição associada à picadas de carrapatos, entrou no radar de pesquisadores e médicos após o crescimento de casos ligados a reações graves contra carne vermelha, laticínios e produtos derivados de mamíferos. A doença ganhou atenção nos Estados Unidos depois de estudos apontarem expansão geográfica dos casos e aumento de diagnósticos em estados onde a condição era considerada rara até poucos anos atrás.

O quadro ocorre após a exposição à molécula galactose-alfa-1,3-galactose, conhecida como alfa-gal. Esse açúcar está presente na maioria dos mamíferos, mas não em humanos. Quando certos carrapatos picam uma pessoa, a saliva do parasita pode sensibilizar o sistema imunológico e desencadear uma reação alérgica que surge posteriormente ao consumo de carne vermelha ou produtos derivados.

Reação pode ocorrer horas depois da refeição

Diferentemente de alergias alimentares tradicionais, que costumam provocar sintomas poucos minutos após a ingestão, a síndrome alfa-gal apresenta uma característica que dificulta o diagnóstico: a demora para o surgimento das reações.

Segundo especialistas ouvidos em estudos publicados nos EUA, os sintomas podem aparecer entre duas e seis horas após o consumo de carne bovina, suína, cordeiro, leite ou alimentos preparados com gordura animal. Em alguns pacientes, o quadro envolve apenas sintomas digestivos. Em outros, a reação pode evoluir rapidamente.

• Urticária e vermelhidão na pele
• Coceira intensa
• Dor abdominal e diarreia
• Náuseas e vômitos
• Falta de ar e chiado no peito
• Inchaço no rosto, língua e garganta
• Queda de pressão arterial
• Anafilaxia

Pesquisadores relatam que alguns pacientes precisaram de atendimento em unidades de terapia intensiva após episódios severos de anafilaxia, condição que pode comprometer a respiração e provocar risco imediato de morte.

“Há um atraso na reação. Muitas pessoas não associam imediatamente a carne ao quadro alérgico”, afirmou o pesquisador Cosby Stone, da Universidade Vanderbilt, em entrevista reproduzida pela National Geographic.

Carrapato-estrela é o principal vetor

Nos Estados Unidos, o principal transmissor associado à síndrome é o carrapato-estrela-solitária, identificado por uma marca clara semelhante a uma estrela em seu dorso. O parasita é encontrado principalmente em regiões do sul, centro e leste do país, mas estudos recentes apontam expansão territorial ligada ao aumento das temperaturas.

Dados analisados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA mostraram crescimento de exames positivos para alfa-gal. O número passou de 13.371 registros positivos em 2017 para 18.885 em 2021, segundo levantamento citado pela National Geographic.

Especialistas avaliam que o aquecimento climático pode favorecer a disseminação dos carrapatos para áreas mais ao norte e oeste do território americano. Além disso, o aumento do contato humano com regiões de mata e vegetação alta amplia o risco de exposição.

Diagnóstico ainda é considerado complexo

O diagnóstico da síndrome alfa-gal costuma envolver exames de sangue e testes alérgicos. Médicos apontam que muitos pacientes demoram a descobrir a origem do problema porque a picada do carrapato normalmente não causa dor e pode passar despercebida.

Outro fator que complica a identificação é a variedade de reações. Nem todos os pacientes apresentam os mesmos sintomas ou respondem da mesma forma aos alimentos.

A Cleveland Clinic informa que a condição também pode estar ligada a medicamentos produzidos com componentes de origem animal, além de gelatinas, certos cosméticos e alguns tipos de vacinas.

Não existe cura definitiva

Até o momento, não há vacina ou tratamento capaz de eliminar a síndrome alfa-gal. O controle depende principalmente da redução da exposição aos gatilhos alimentares e da prevenção contra novas picadas de carrapatos.

Médicos podem indicar anti-histamínicos e dispositivos de adrenalina para casos de emergência. Em alguns pacientes, tratamentos mais recentes, como imunoterapia oral e medicamentos biológicos, passaram a ser estudados para reduzir o risco de reações graves.

Especialistas afirmam que algumas pessoas conseguem voltar a consumir determinados alimentos após um ou dois anos sem novas picadas de carrapatos, mas o processo depende de acompanhamento médico contínuo e avaliação individualizada.

Segundo a Nationalgeographicbrasil, a orientação atual para moradores de regiões de risco inclui uso de repelentes, roupas compridas em áreas de mata, inspeção do corpo após atividades ao ar livre e remoção rápida de carrapatos encontrados na pele. Estudos seguem em andamento nos Estados Unidos para entender por que algumas pessoas desenvolvem a síndrome após a picada enquanto outras não apresentam qualquer reação.