Uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade Columbia colocou novamente a engenharia genética humana no centro das discussões científicas e éticas. Os pesquisadores anunciaram que conseguiram editar o DNA de embriões humanos em estágio inicial utilizando uma técnica considerada mais precisa do que os métodos empregados anteriormente.
O estudo marca um novo capítulo em uma área que há mais de uma década provoca debates intensos entre cientistas, médicos, juristas e especialistas em bioética. Embora a pesquisa ainda esteja distante de qualquer aplicação clínica, os resultados reacenderam questionamentos sobre até onde a ciência deve avançar quando o assunto envolve alterações hereditárias em seres humanos.
O trabalho foi liderado pelo geneticista Dieter Egli, da Universidade Columbia. A equipe utilizou uma tecnologia conhecida como edição de bases, considerada uma evolução em relação às primeiras gerações de ferramentas de edição genética.
Diferentemente do sistema CRISPR tradicional, que realiza cortes no DNA para promover alterações, a edição de bases permite substituir letras genéticas específicas com maior precisão e menor risco de danos extensos ao material genético.
Segundo os pesquisadores, a técnica possibilitou corrigir alterações pontuais em sequências de DNA sem provocar parte dos efeitos colaterais observados em métodos anteriores.
Os cientistas ressaltam que a pesquisa não significa que a tecnologia esteja pronta para uso em clínicas ou tratamentos reprodutivos.
O estudo foi disponibilizado online e ainda passa pelo processo de revisão científica para publicação em periódico especializado.
A possibilidade de modificar geneticamente embriões humanos divide opiniões desde a popularização das tecnologias de edição genética.
Os defensores apontam que, no futuro, procedimentos desse tipo poderiam ajudar a corrigir mutações responsáveis por doenças hereditárias graves antes mesmo do nascimento.
Já os críticos alertam para o risco de utilização dessas ferramentas com finalidades não médicas.
Entre as preocupações frequentemente levantadas estão:
O debate ganhou força internacionalmente após um episódio ocorrido em 2018.
Naquele ano, o pesquisador chinês He Jiankui anunciou ter utilizado a tecnologia CRISPR para modificar embriões humanos.
O objetivo declarado era criar resistência genética ao HIV em crianças que ainda nasceriam.
A reação da comunidade científica foi imediata. Diversos especialistas classificaram a iniciativa como precipitada e eticamente inaceitável.
Posteriormente, as autoridades chinesas condenaram o pesquisador, que chegou a cumprir pena de prisão.
O episódio transformou-se em uma referência constante nos debates sobre limites da edição genética aplicada à reprodução humana.
O próprio grupo liderado por Dieter Egli já havia investigado os riscos dessas intervenções.
Em um estudo realizado anteriormente, os cientistas utilizaram embriões criados a partir de espermatozoides portadores de uma mutação ligada à cegueira hereditária.
Os resultados mostraram que muitos embriões não conseguiram realizar o reparo esperado.
Em alguns casos ocorreram:
Esses resultados reforçaram os argumentos de pesquisadores que consideravam a tecnologia arriscada para qualquer aplicação clínica.
Apesar do avanço anunciado agora, os próprios autores reconhecem que muitas perguntas continuam sem resposta.
Os cientistas ainda investigam possíveis efeitos colaterais, limitações técnicas e consequências de longo prazo das alterações genéticas realizadas em embriões.
Outro desafio está relacionado à complexidade das características humanas. Enquanto algumas doenças dependem de mutações específicas, muitas características físicas e comportamentais são influenciadas por centenas ou até milhares de genes, revelou Epocanegocios.
Segundo Dieter Egli, quanto maior o número de alterações realizadas simultaneamente, maior tende a ser o risco de falhas. Por isso, a pesquisa continua em estágio experimental e permanece distante de qualquer aplicação prática em clínicas de reprodução assistida, enquanto a comunidade científica internacional acompanha atentamente os próximos resultados e as discussões regulatórias que devem surgir a partir desse novo avanço.