A cor dos olhos está entre as características físicas mais visíveis do ser humano, mas sua origem envolve mecanismos genéticos muito mais complexos do que se imaginava até poucas décadas atrás. A aparência da íris, parte colorida dos olhos, depende principalmente da quantidade e da distribuição de melanina, pigmento também responsável pela coloração da pele e dos cabelos.
Quanto maior a concentração de melanina, mais escura tende a ser a tonalidade observada. Já níveis menores favorecem o surgimento de cores mais claras, como azul, verde ou cinza.
Os olhos castanhos são, de longe, os mais comuns no planeta. Estimativas científicas apontam que entre 70% e 80% da população mundial possui essa característica.
A elevada concentração de melanina presente na íris produz tonalidades mais escuras e ajuda a absorver maior quantidade de luz. Essa cor predomina especialmente em regiões da Ásia, África e Oriente Médio.
Os olhos azuis aparecem em aproximadamente 8% a 10% da população global. Diferentemente do que muitos imaginam, não existe pigmento azul na íris.
O efeito visual ocorre devido à forma como a luz se dispersa nas estruturas internas do olho. Pesquisas genéticas indicam que grande parte das pessoas de olhos azuis compartilha uma ancestralidade ligada a uma mutação ocorrida entre 6 mil e 10 mil anos atrás, associada ao gene HERC2.
Algumas tonalidades aparecem em porcentagens muito pequenas da população mundial.
Os olhos verdes figuram entre os mais raros. Eles surgem pela combinação de baixa quantidade de melanina com efeitos de dispersão da luz e pigmentos amarelados presentes na íris.
Já os olhos cinzas possuem uma estrutura interna diferente daquela observada nos olhos azuis, criando um aspecto prateado ou esfumaçado.
Os olhos avelã costumam apresentar uma mistura de tons verdes, dourados e castanhos. Dependendo da iluminação, da roupa utilizada ou do ambiente, a percepção visual da cor pode variar significativamente.
Essa característica ocorre devido à combinação de níveis intermediários de melanina e à forma como a luz interage com a superfície da íris.
A ciência considera a cor dos olhos uma característica poligênica, ou seja, influenciada por diversos genes atuando simultaneamente.
Embora pelo menos 16 genes participem desse processo, dois deles recebem destaque nas pesquisas atuais: OCA2 e HERC2.
Eles desempenham papel importante na regulação da produção e distribuição de melanina na íris. Por isso, previsões simples sobre herança genética, bastante populares no passado, deixaram de ser consideradas suficientes.
A antiga ideia de que dois pais de olhos azuis necessariamente teriam filhos com olhos azuis não explica toda a complexidade observada pela genética moderna.
Pesquisas indicam que a quantidade de melanina presente na íris pode influenciar algumas características relacionadas à saúde ocular.
Pessoas com olhos mais claros tendem a apresentar maior sensibilidade à luz intensa. Estudos também investigam possíveis associações entre olhos azuis, verdes ou cinzas e riscos ligeiramente maiores para determinadas doenças oculares relacionadas ao envelhecimento.
Por outro lado, a maior concentração de melanina observada nos olhos castanhos pode oferecer proteção adicional contra parte da radiação ultravioleta.
O avanço das pesquisas genéticas continua ampliando o entendimento sobre como a evolução, a herança familiar e a pigmentação humana contribuíram para a enorme diversidade de cores de olhos observada atualmente em diferentes regiões do planeta.