O Santos encerrou a fase de grupos da Copa Sul-Americana com vitória por 3 a 0 sobre o Deportivo Cuenca, na noite desta terça-feira, na Vila Belmiro, e confirmou presença nos playoffs da competição continental. O resultado colocou fim a uma sequência de cinco partidas sem vencer no torneio e mudou o cenário do grupo justamente na rodada decisiva.
A equipe comandada por Cuca entrou em campo pressionada depois de acumular quatro empates e uma derrota nas primeiras rodadas. O risco de eliminação aumentava ainda mais a tensão em Santos, principalmente porque o Recoleta vencia o San Lorenzo em outro jogo da chave. A resposta veio dentro de campo, com atuação segura e gols de Gabriel Barbosa, Miguelito e Gabriel Bontempo.
O Santos começou a partida ocupando o campo ofensivo e criando as principais jogadas da noite. Gabriel Bontempo desperdiçou uma boa oportunidade logo nos minutos iniciais após troca de passes entre Miguelito e Gabriel Barbosa. Pouco depois, Igor Vinícius obrigou o goleiro Facundo Ferrero a espalmar uma finalização perigosa.
A pressão virou vantagem aos 13 minutos do primeiro tempo. Gabriel Barbosa iniciou a jogada com passe de letra para Igor Vinícius pela direita. O lateral avançou até a linha de fundo e cruzou rasteiro para o camisa 9 aparecer livre dentro da área e completar para o gol.
O gol de Gabriel Barbosa mudou o ambiente da Vila Belmiro e recolocou o Santos na disputa direta pela classificação.
Mesmo em vantagem, o Peixe ainda dependia da combinação de resultados para avançar. O cenário começou a mudar definitivamente logo no início do segundo tempo.
Aos três minutos da etapa final, Miguelito ampliou depois de uma jogada iniciada por Gabriel Barbosa. O atacante aproveitou erro na saída de bola do Deportivo Cuenca, abriu para Barreal e viu o cruzamento encontrar Miguelito livre para marcar o segundo.
O meia ainda balançou as redes novamente aos 18 minutos, mas o lance acabou anulado por impedimento. O terceiro gol saiu antes disso, aos 10 minutos, em uma das jogadas mais trabalhadas da partida.
Barreal roubou a bola ainda no campo defensivo e acelerou o contra-ataque. Gabriel Barbosa participou da construção com tabela rápida até Gabriel Bontempo receber dentro da área e finalizar por cobertura para ampliar a vantagem santista.
A noite decisiva do Santos contou também com presenças de peso fora de campo. Neymar apareceu na Vila Belmiro já com a partida em andamento e foi recebido por torcedores na entrada do camarote. Rodrygo, revelado pelo clube e atualmente no Real Madrid, também acompanhou o confronto ao lado do camisa 10 da Seleção Brasileira.
A movimentação nos camarotes aumentou o clima de decisão em Santos, especialmente num momento em que o clube tentava evitar uma eliminação precoce no torneio continental.
Com a partida controlada no segundo tempo, Cuca passou a administrar fisicamente a equipe. Samuel Pierri, Rony, Lautaro Díaz, Robinho Jr. e Moisés receberam minutos nos instantes finais enquanto o Deportivo Cuenca tentava diminuir o prejuízo.
A equipe equatoriana ainda teve a chance de marcar em cobrança de pênalti nos minutos finais, mas Gabriel Brazão defendeu e evitou qualquer reação adversária. O goleiro fechou uma atuação segura do sistema defensivo santista diante de 7.060 torcedores na Vila Belmiro.
O Santos encerrou a rodada com a classificação garantida para os playoffs da Sul-Americana e agora aguarda a definição dos confrontos da próxima fase da competição continental.