Tudo começou quando Hugo Deans, então com 8 anos, percebeu formigas carregando pequenos objetos no quintal da casa da família. A cena parecia comum à primeira vista, mas os itens levados pelos insetos chamaram atenção por lembrarem pequenas sementes.
O menino mostrou os objetos ao pai, Andrew Deans, professor de entomologia da Penn State, nos Estados Unidos. Após análise mais detalhada, os pesquisadores descobriram que não se tratava de sementes.
Na verdade, eram galhas de carvalho, estruturas vegetais produzidas pela árvore após manipulação biológica causada por vespas-das-galhas.
Segundo o estudo, publicado na revista American Naturalist, as vespas conseguem induzir os carvalhos a produzirem estruturas especiais para abrigar suas larvas.
Mas o mecanismo encontrado pelos cientistas revelou um nível ainda mais complexo de interação biológica.
Além da galha protetora, as vespas também fazem com que a árvore produza uma camada externa carnuda e rica em nutrientes. Os pesquisadores deram a essa estrutura o nome de kapéllos.
As capas produzidas pelas árvores imitam quimicamente insetos mortos consumidos por formigas
A composição química rica em ácidos graxos atrai formigas carniceiras, que recolhem as estruturas e as transportam para dentro dos próprios ninhos.
Dentro da colônia, as formigas consomem apenas a parte nutritiva externa e descartam a galha intacta.
O resultado é que a larva da vespa permanece protegida dentro do formigueiro, longe de predadores externos e de ameaças ambientais.
Os pesquisadores classificaram a relação como uma interação biológica de três níveis.
Segundo os cientistas, o mecanismo observado nunca havia sido descrito dessa maneira.
A pesquisa também levantou dúvidas sobre a origem evolutiva da chamada mirmecocoria, conceito estudado há mais de 100 anos na biologia.
Tradicionalmente, a teoria afirma que determinadas plantas evoluíram produzindo estruturas nutritivas em sementes para atrair formigas responsáveis pela dispersão vegetal.
O novo estudo sugere um cenário diferente.
Segundo os pesquisadores, a interação entre vespas e formigas pode ter surgido antes da própria estratégia adotada por certas plantas.
As galhas podem ter treinado formigas a coletar estruturas gordurosas antes do surgimento de algumas flores silvestres
Como as galhas de carvalho são abundantes na natureza, os cientistas avaliam que elas podem ter desempenhado papel importante na evolução desse comportamento das formigas.
O caso também chamou atenção da comunidade científica pelo modo como a descoberta começou. A observação feita por uma criança acabou revelando uma cadeia biológica sofisticada que passou despercebida durante décadas.
Os pesquisadores afirmam que o estudo ainda abre espaço para novas investigações sobre relações entre insetos, plantas e processos evolutivos pouco compreendidos.
Segundo a CNN, enquanto isso, a descoberta feita no quintal da família Deans já começou a circular entre pesquisadores de evolução vegetal e comportamento de insetos, principalmente pelo potencial de alterar parte da interpretação tradicional ensinada em biologia sobre a relação entre plantas e formigas.