Joaquim Almeida chegou ao ITF M15 de Vero Beach, nos Estados Unidos, sem pontos no ranking da ATP e praticamente fora da disputa. O brasileiro de 24 anos apareceu apenas como 28º alternate na lista de espera do qualifying, conseguiu vaga de última hora e terminou a semana como campeão do torneio após uma sequência improvável de vitórias.
Morando em Orlando, o paraense voltou ao circuito profissional depois de um período afastado das competições para trabalhar em período integral e conseguir manter os custos da carreira. Sem estrutura financeira e longe das principais competições do calendário, ele iniciou a campanha sem expectativa de chegar à chave principal.
Ao longo da semana, Joaquim precisou lidar com problemas físicos e partidas decididas nos detalhes. Segundo o próprio tenista, ele entrou em quadra já sentindo dores musculares e agravou a situação durante o torneio.
“No quarto jogo eu já tinha estirado a minha posterior, minha virilha. Eu estava destruído. Todo enfaixado na perna, com bandanas pra tentar segurar a dor, tomando remédio contra a dor”, relatou o brasileiro.
Mesmo limitado fisicamente, o tenista conseguiu salvar oito match points durante a campanha e avançou rodada após rodada até alcançar a decisão do torneio. Na final, derrotou o norte-americano Alex Rybakov, número 341 do mundo, por 2 sets a 1, com parciais de 6/2, 1/6 e 6/3.
Antes disso, Joaquim passou pelo principal momento de pressão nas quartas de final contra JJ Wolf, ex-top 40 do ranking mundial. O brasileiro perdeu o primeiro set por 6/0 e chegou a estar em desvantagem no segundo quando reagiu e virou a partida.
“Eu estava perdendo por 6/0 e 2/0 quando dei uma bola curta. Ele chegou nela e acabou tentando me acertar. Naquele momento pensei: ‘Por que ele tentaria me acertar se o jogo já estava ganho?’. Aquilo me deu energia”, afirmou.
A trajetória de Joaquim Almeida no tênis começou ainda na adolescência. Segundo o atleta, ele saiu de casa aos 13 anos para tentar construir carreira profissional nas quadras e passou mais de uma década vivendo sozinho em busca do objetivo de chegar à elite do esporte.
Sem apoio financeiro da família desde o ano passado, o brasileiro afirma que precisou reorganizar a rotina para continuar competindo.
Depois da conquista, Joaquim voltou a pontuar no ranking da ATP e agora soma 15 pontos no circuito profissional. O resultado também deve facilitar futuras entradas em torneios menores da categoria ITF.
Na decisão em Vero Beach, Joaquim revelou que uma frase vinda da arquibancada mudou o rumo da partida. O brasileiro perdia por 3/1 no terceiro set quando ouviu uma torcedora lembrá-lo da trajetória até aquele momento.
“Depois de um ponto longo, fui até a toalha e uma mulher falou: ‘Lembra como você chegou aqui’. Era uma torcedora que eu não conhecia. Aquilo mudou minha energia”, contou.
A partir daquele momento, o brasileiro venceu todos os games restantes da partida e confirmou o primeiro troféu profissional da carreira. Agora, ele tenta transformar a campanha em estabilidade no circuito para seguir competindo nos Estados Unidos e buscar espaço entre os melhores do ranking mundial.
“Hoje eu preciso pensar muito nas contas que tenho para pagar. Quero encontrar oportunidades para conseguir me sustentar, jogar e me dedicar cem por cento ao esporte”, afirmou.
Segundo o Ge, o próximo passo do brasileiro será tentar aproveitar os pontos conquistados em Vero Beach para entrar diretamente em novos torneios do circuito ITF nas próximas semanas, enquanto busca estrutura financeira para manter a sequência da carreira profissional.